将冬至视为节日源于汉代，据《汉书》记载：“冬至阳气起，君道长，故贺。”唐、宋、明、清相沿，将其称为“冬节”“长至节”等，还有“冬至大如年”的说法。

中国的传统节日有个共同的特点，常以吃某种食品来表示对某一节日的庆贺，无贫富之别，无官民之分。因此，各个节日都有对应的饮食风俗。

冬至这一天便吃馄饨，宋代陈元靓的《岁时广记》称：“京师人家，冬至多食馄饨，故有冬至馄饨年之萌始之说。”《燕京岁时记》记载：“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地混沌之象，故于冬至日食之。”冬至日吃馄饨，有纪念开天辟地伟大功绩的意义。

据《膳食档》记载，清代宫廷过冬至，既吃饺子也吃馄饨。清代潘荣陛编撰的《帝京岁时纪胜》记载：“预日为冬夜，祀祖羹饭之外，以细肉馅包角儿奉献。”冬至前一天，皇帝御膳有“煮饽饽”一品，到了冬至当天，早膳变为有“浇汤馄饨”一品。在古代，馄饨是饼的一种，差别为其中夹内馅，经蒸煮后食用；若以汤水煮熟，则称“汤饼”。清代人形容冬至节的馄饨：“点心也，汉代已有之。以薄面为皮，有襞积，人呼之曰绉纱馄饨，取其形似也。中裹以馅，咸甜均有之。其熟之之法，则为蒸，为煮，为煎。”由此看来，馄饨与水饺并无区别。只是馄饨重汤料，而水饺重蘸料。

在冬至这一天，宫内凡供奉佛、道、儒、祖的场所，都要供上馄饨。清晨，待皇帝朝服、朝冠、朝珠穿戴整齐后，先到南郊祭天，后到太庙、奉先殿祭祖，行冬至礼。同时，派遣王公们代替皇帝在宫内各供奉处行冬至礼。所以说，清代宫廷不但膳食得体，还十分重视祭祀先祖的仪式。